Papel. Para mucha gente, el papel es más o menos sólo un medio en el que se transcriben los apuntos, los periódicos se imprimen o los paquetes se envían. Sin embargo, aquí en N.C. State, el Departamento de Biomateriales del Bosque está haciendo investigaciones para encontrar otros usos menos conocidos de este producto básico.

“La gente tiende a ignorar el impacto del papel en nuestra sociedad, simplemente porque es un producto básico,” diji el Orlando Rojas, profesor en el departamento. “Pero si se piensa en las propiedades del papel y los usos de la fibra, es realmente infinito. Se puede utilizar para pintar, la ropa, para contener, para absorber, para llevar los materiales, todo,” dijo.

El foco principal de grupo de laboratorio de Rojas es la formación de los nanomateriales hechos de celulosa.

“Me gusta la celulosa como polímero, porque está ampliamente disponible, que está a nuestro alrededor, es renovable, y se puede hacer básicamente todo lo que quieras con la celulosa”, dijo Rojas.

Celulosa, una larga cadena de azúcares que representa la mitad de la composición química del árbol, cuenta con una variedad de aplicaciones, además de los usos fundamentales de papel y cartón. Se puede utilizar en los aditivos para cosméticos, como espesante en helados y pinturas, y en filtración. Rojas y su equipo están investigando maneras de formar aerogeles, espumas y nanofibras de celulosa en un entorno de laboratorio.

“Las espumas se pueden utilizar como un absorbente, por ejemplo, pañales, materiales de alta capacidad de absorción, filtración, para el aislamiento térmico y acústico,” dijo Rojas. “[Aerogeles] son 95 por ciento de aire, sin embargo, tienen muy alta resistencia mecánica. Nanocelulosa es un material muy fuerte. El módulo de elasticidad transversal es más fuerte que los nanotubos de carbono.”

Un aerogel es la parte sólida de un gel después de que el disolvente líquido se elimina, lo que resulta en un material muy poroso, pero fuerte, capaz de soportar más de decenas de miles de veces su propio peso. Los aerogeles son también muy buenos aislantes de calor y sonido.

Rojas, originario de Venezuela, no tenía lugar para practicar su inglés, hasta que llegó a los Estados Unidos para obtener su doctorado en la Universidad de Auburn. 

“Cuando fui a Estocolmo mi inglés no era tan malo, porque en comparación con el inglés que hablaban allí me sentí más igual porque para ellos también es una segunda lengua, así que no me sentí que como una barrera para mí,” dijo.

Sin embargo, todavía se siente mucho más cómodo alrededor de su lengua materna, el español. 

“He dicho que cuando doy una charla en español, puedo estar en la mesa y empezar a bailar, me siento completamente libre. Esa es mi lengua,” dijo Rojas.

Para aquellos que están aprendiendo un nuevo idioma, dice que “hay que dejar que se vaya, y no sentirse muy consciente de los errores que están haciendo … creo que lo mejor es rodearse de los hispanohablantes … estudiar en el extranjero, puede ser un cambiador de la mente.”

Rojas llegó a N.C. State en 2003, y desde entonces no sólo ha llevado a la investigación en el área de nanocelulosa, pero también ha hecho un esfuerzo consciente para llegar a la comunidad hispana, y para ayudar a los estudiantes de pregrado tanto como sea posible. De sus 23 investigadores, tiene representantes de Chile, Venezuela, Colombia, Cuba, España, Bangladesh y Finlandia, y en el pasado ha tenido estudiantes de Brasil también. Actualmente se cuenta con un investigador universitario de N.C. State.

También ha ayudado a la Sociedad de Ingenieros Profesionales Hispanos (SHPE) y anima a los estudiantes hispanos a continuar con estudios de posgrado. 

“Desde hace algunos años yo era el asesor de SHPE … durante algún tiempo hicimos un trabajo visitando escuelas secundarias para hablar sobre la educación y había un grupo de estudiantes que hacían un hueco para ir a la escuela y trabajar como mentores para los estudiantes hispanos,” Rojas dijo.

Aunque la gran parte de su tiempo se dedica a la realización de investigaciones, haciendo un impacto en sus estudiantes es lo que más valora. 

“Al ser una facultad, es una gran oportunidad, ya que puede cambiar la vida … De todas las personas que han trabajado conmigo, si soy capaz de hacer un cambio positivo [en su vida], creo que pague todos mis esfuerzos,” dijo Rojas.